Инвалидность по физическим и психическим заболеваниям может по-разному влиять на индивидуальную сексуальность. Она отражается не только на самовосприятии, сексуальных и общественных отношениях индивида, но и на его социальном статусе. Крайне часто считается, что человек с инвалидностью не испытывает сексуальных чувств или не способен на функциональные сексуальные реакции. Эти предубеждения почти никогда не основываются на реальных фактах. Постепенно общество начинает осознавать, что инвалиды испытывают определенные потребности и имеют равные со всеми права на их удовлетворение. Однако, несмотря на очевидные изменения в отношении общества к этим людям, они по-прежнему сталкиваются с множеством препятствий и сложностей, пытаясь жить в гармонии со своей сексуальностью. Взрослые люди с инвалидностью, вероятно, комфортно ощущают себя в роли сослуживцев или друзей, однако крайне редко могут рассчитывать на то, что их пригласят на свидание или воспримут как потенциального сексуального партнера. Мифы и заблуждения по поводу потребностей детей-инвалидов могут послужить препятствиями на пути развития их как сексуально здоровых индивидов (Blackburn, 1995). Консультанты, опекуны и родители инвалидов несут особую ответственность и не должны игнорировать или отвергать сексуальность своих подопечных. Сексуальные потребности должны учитываться в целостном подходе к решению особых проблем людей с разными типами инвалидности.

Большинство инвалидизирующих состояний не сказывается на развитии функций половых органов. Не оказывают они и влияния на сексуальные чувства, на потребность в сексуальном удовлетворении, физической и эмоциональной близости с другим человеком. Однако они могут оказывать огромное влияние на оценку собственной сексуальной привлекательности и шансов на сексуальные отношения (Kupper, 1995). Достаточно вообразить мужчину, все тело которого вследствие кожной болезни покрыто отвратительными язвами, или женщину с врожденным церебральным параличом, которая с трудом контролирует движения своих конечностей и артикуляцию. Несмотря на то что эти люди, подобно всем остальным, испытывают сексуальные влечения, они могут считать себя неполноценными людьми и находить тому подтверждение в общении с окружающими. В последнее время люди начинают осознавать, что сексуальное наслаждение заключается не только в действиях половых органов, но, скорее, в эмоциональной и физической близости между двумя человеческими существами, что подразумевает разнообразные формы поведения. Такой подход к сексуальным взаимодействиям может оказаться более приемлемым для людей с инвалидностью или физическими недостатками, поскольку порой им требуются особые условия для сексуальной активности.

По некоторым свидетельствам, люди с подобными отклонениями часто не имеют ни малейшего понятия о собственной сексуальности, поэтому половое воспитание может одновременно вызвать позитивные когнитивные изменения и изменения в поведении, благодаря которым эти люди смогут понять свои сексуальные потребности и научиться их регулировать (Landau, 1995; McCabe& Cummins, 1996). Персонал соответствующих учреждений стал более внимательно относиться к сексуальным потребностям своих подопечных, хотя выражение сексуальных чувств среди подобных людей сотрудники этих учреждений до сих пор оценивают неоднозначно (Heyman & Huckle, 1995).

Постепенно людям с умственной отсталостью помогают сформулировать свои сексуальные права, а методы воспитания таких людей совершенствуются. В соответствии с принципом нормализации, заимствованным в 60-е годы из Скандинавии, были разработаны адаптированные программы обучения навыкам социального общения и программы полового воспитания, предназначенные для людей с умственной отсталостью и призванные помочь им усвоить основные нормы и паттерны социальной жизни. Некоторые пары с отклонениями в психическом развитии способны вступать в брак, и благодаря этим образовательным программам они получают необходимые сведения о том, как наилучшим образом устроить свою сексуальную и социальную жизнь (Yohalem, 1995).

Вопрос воспроизведения потомства людьми с умственной отсталостью продолжает вызывать споры. В начале XX века, в период расцвета евгенического движения, сторонники которого ратовали за необходимость тщательной генетической селекции при воспроизведении потомства, считалось, что люди с отклонениями в развитии не годятся для деторождения, поэтому их нередко насильно подвергали стерилизации в медицинских учреждениях. Сейчас не возникает сомнений в том, что многие из подобных индивидов вполне способны освоить и эффективно использовать методы предупреждения беременности. Тем не менее до сих пор не решена проблема осознанного согласия на стерилизацию, поскольку люди с отклонениями в развитии могут не вполне понимать, о какой процедуре идет речь и каковы будут ее последствия. Под влиянием авторитетного человека эти люди могут не задумываясь согласиться на стерилизацию. Согласно результатам опросов, в настоящее время специалисты расходятся во мнениях по поводу этой сложной проблемы (Patti, 1995).

Кроме того, в данном случае отсутствуют некоторые привычные средства межличностного общения. Люди с тяжелыми нарушениями зрения не различают нюансы мимики и жестов. Люди, страдающие расстройствами слуха, читая фразы по губам собеседника, могут не уловить или упустить некоторые слова или рискуют остаться непонятыми, если окружающие, к которым они обращаются на языке жестов, не знакомы с этим языком. Эти проблемы пытаются решить в рамках программ полового воспитания, рассчитанных на людей с подобными расстройствами. В настоящее время для того, чтобы ознакомить людей, страдающих расстройствами зрения, с анатомией, применяются манекены в человеческий рост, а людям с нарушениями слуха предоставляются визуальные материалы, диаграммы, фотографии, слайды и диафильмы. Сурдоперевод, сопровождающий телевизионные программы и видеозаписи, содержащие информацию о сексуальности, значительно облегчает понимание материала для людей с нарушениями слуха.

Принято считать, что люди, страдающие параплегией и квадриплегией, лишены сексуальной чувствительности или не способны на сексуальную реакцию, однако это мнение не всегда соответствует действительности. Согласно результатам исследования, в котором приняли участие 140 мужчин и 46 женщин с повреждениями спинного мозга, около 25% мужчин и 50% женщин, по их собственным словам, не потеряли чувствительность в генитальной области. К третьему году после получения травмы почти все женщины и 90% мужчин вступали в половой акт с партнером и практиковали другие виды сексуальной активности (Donohue &Gebhard, 1995). Тяжесть нарушений половых функций зависела от места локализации и степени тяжести травмы. В случае паралича тазовой области сексуальные переживания и психологическое сексуальное возбуждение уже не оказывают никакого влияния на состояние половых органов, поскольку связь этого участка тела с головным мозгом потеряна. Однако эрекция пениса и увлажнение влагалища отчасти контролируются локальными рефлексами спинного мозга. Многие мужчины и женщины, страдающие параличом, при непосредственной стимуляции половых органов могут испытывать прилив крови к гениталиям, а иногда даже оргазм. Кроме того, небольшие участки кожи в тазовой области сохраняют прежнюю чувствительность. Согласно результатам исследования мужчин, страдающих квадриплегией, около 40% респондентов не утратили способность испытывать оргазм с эякуляцией (Alexander, Sipski,&Findley, 1993).

Каждый случай повреждения спинного мозга является уникальным, однако любой пациент и его партнер могут освоить новые способы выражения своих сексуальных чувств. Часто партнеры могут по-прежнему вступать в половой акт, выбирая для этого наиболее подходящую позу. Некоторые люди, страдающие параплегией и квадриплегией, имеют в нижней части тела катетер (полую трубку), через который моча может удаляться из мочеточника в накопительный резервуар. Несмотря на то что катетер может причинять определенные неудобства во время полового акта, пары, решившие сохранить свои сексуальные отношения, могут найти способы, позволяющие избежать этих неудобств. Кроме того, положительный эффект может оказать вживление электродов в области локализации определенных нервов. Благодаря электродам может повыситься способность контролировать функции мочевого пузыря и даже увеличиться приток крови к гениталиям (Sipski & Alexander, 1995).

Церебральный паралич может вызывать судороги различных частей тела. Люди, перенесшие апоплексический удар или инфаркт, могут инвалидизироваться и беспокоиться по поводу допустимой степени физических усилий в период лечения и после выздоровления. Травмы головного мозга могут изменить роль человека в обществе и его сексуальное поведение в семье и обществе (Medlar, 1993). Различные нервно-мышечные заболевания, в частности рассеянный склероз и мышечная дистрофия, могут привести к постепенной потере способности контролировать тело. Хронические легочные заболевания являются причиной чрезмерного напряжения и дискомфортного состояния во время полового акта. Рак может поразить половые органы и все ткани тела. Эмоциональные и психические заболевания, от депрессии и до шизофрении, могут лишить человека чувства безопасности и благополучия, необходимого для сексуальной активности. Крайне часто пациентов не информируют о том, что медикаменты, применяемые при лечении этих расстройств, могут оказывать побочное воздействие на сексуальные функции (Rowlands, 1995; Winship, 1995).

Смертельно больные пациенты переживают внутренний стресс, что нередко сказывается на их сексуальных чувствах, которые, в свою очередь, влияют на отношения с партнером. Эти пациенты могут испытывать чувство вины за свое сексуальное возбуждение, а их партнеры могут утратить желание физической близости под влиянием неизбежной скорби и страха. Однако открытое общение и консультации, если они доступны, а также возможности для уединения в больнице позволяют сохранить сексуальные отношения при хронических заболеваниях.

Новый, адаптированный подход к сексу люди могут освоить лишь в том случае, если честно признают свои специфические сексуальные проблемы, обусловленные физическими недостатками или заболеваниями. Важно осознать, что сексуальные потребности сохраняются даже у людей с ослабленным здоровьем, во время болезни и в посттравматический период. Кроме того, сексуальная активность в таких случаях позволяет индивиду сохранить ощущение полноты жизни и чувство собственной ценности. Английский историк Арнольд Тойнби писал: "Любовь не может избавить жизнь от смерти, однако может стать осуществлением жизненного предназначения".