Почти в каждом обществе существует строгий запрет на внутрисемейные сексуальные отношения. Его часто называют табу на инцест. Имеется множество теорий, объясняющих, почему это табу существует; одна из самых популярных связывает его с желанием избежать разрушения семейной системы. Однако из общего правила табу на инцест бывают исключения. На островах Тробриан девушка, вступающая в половое сношение с братом своей матери, совершает инцест. Если же она вступает в половое сношение со своим отцом, это не считается инцестом. У южноамериканских индейцев кубео юноша считается совершеннолетним только после того, как он совершит половое сношение со своей матерью. Если придерживаться точных определений, то термин инцест подразумевает половой акт между ближайшими кровными родственниками. В настоящее время этот термин употребляют в более широком смысле, считая инцестом любого рода сексуальный контакт между близкими кровными родственниками, между детьми и их отчимами и мачехами или между другими лицами, живущими вместе и поддерживающими отношения, близкие к семейным. Путаница в определениях затрудняет выяснение того, насколько распространено это явление. Исследователи из NHSLS установили, что 9% девочек и 4% мальчиков имели инцестуальные отношения со старшим братом, 14% девочек и 2% мальчиков - с отцом или отчимом, а 29% девочек и 13% мальчиков - с кем-то из других родственников (Laumann, Gagnonetal., 1994).

Хотя других надежных статистических данных, касающихся распространенности различных форм инцеста, очень немного, считается, что сексуальные контакты между отцом и дочерью составляют чуть меньше 25% от всех случаев инцеста. Инцест между отчимом и падчерицей также составляет примерно 25% от всех случаев. В оставшихся 50% случаев участниками сексуальных отношений являются братья, дяди, родственники со стороны жены или мужа, дедушки, члены семьи отчима или мачехи и сожители матерей. Принято считать, что инцест брат-сестра является наиболее распространенным. Исследование случаев инцеста между родными братьями и сестрами выявило ряд факторов, являющихся общими для тех семей, где он имел место. Родителям часто были свойственны эмоциональная отчужденность и властность; они способствовали созданию в доме сексуальной атмосферы; часто имели место какие-то семейные тайны, например у одного из родителей могли быть любовные отношения на стороне (Carson et al., 1990). Насколько распространены случаи инцеста мать-сын, сказать намного сложнее; многие специалисты полагают, что, хотя подобные отношения встречаются, вероятно, не так часто, как насильственные инцестуальные злоупотребления по отношению к девочкам, о них также могут и сообщать намного реже (Lawson, 1993).

Причиной инцеста нередко становятся нездоровые семейные взаимоотношения, которые отражаются на всей структуре семьи. В семьях, где отношения между отцом и матерью ослаблены и где дочери приходится выполнять много домашних обязанностей, создаются условия для сексуальных контактов между отцом и дочерью. Известно, что насилие над мальчиками со стороны их отцов более распространено в тех семьях, где отец отличается деспотичностью, злоупотребляет спиртным, имеет проблемы в супружеских отношениях и применяет физическое насилие по отношению к другим членам семьи. Сексуальные злоупотребления по отношению к мальчикам со стороны их матерей чаще случаются тогда, когда мать слишком зависима от сына в плане эмоциональной поддержки. Случаи инцеста нередки также в семьях, где внутрисемейные отношения носят хаотичный характер, имеет место смешение ролей и размыты границы между поколениями (Thomas & Stamatiou, 1991; Maddock & Larson, 1995). Мужчины, совершающие инцест, склонны считать, что они обладают сексуальным превосходством над остальными членами семьи, что детьми движут сексуальные мотивы, и преуменьшать то зло, которое несет в себе сексуальное злоупотребление по отношению к детям (Hanson, Gizzarelli & Scott, 1994).

Много внимания уделяется той роли, которую играет мать в случаях, когда ребенок, особенно дочь, подвергается сексуальным злоупотреблениям или насилию со стороны отца. Было распространено мнение, что мать ведет себя в семейной системе таким образом, что, вольно или невольно, подталкивает дочь к инцесту. Матерей жертв инцеста часто характеризовали как пассивных, зависимых или склонных к мазохизму, и предполагалось, что им нередко бывает известно о инцестуальных отношениях. Более внимательное изучение публикаций на эту тему позволяет сделать вывод, что такие предположения не имеют под собой достаточных оснований. Отсутствуют явные доказательства того, что матери не предпринимают каких-то решительных действий, как только им становится известно, что у дочери были сексуальные контакты с кем-то из членов семьи. Немалое число таких матерей сами подвергались сексуальному и физическому насилию со стороны кого-то из членов семьи в детские годы или со стороны своих мужей (Kaplan, Becker & Martinez, 1990).

Подобно другим видам сексуального злоупотребления, инцест обычно является для ребенка таким опытом, который вносит определенные искажения в его сознание. Дети могут проявлять определенную пассивность в ходе таких отношений и даже каким-то образом их провоцировать. В результате подобного опыта они могут стать излишне чувственными и интересоваться сексом больше, чем положено в их возрасте, или могут демонстрировать деструктивные и агрессивные формы поведения, обусловленные испытываемыми ими чувствами вины и возмущения и низкой самооценкой.

Считается, что первая задача при оказании помощи жертвам инцеста - это убедить их в том, что они не должны упрекать себя за случившееся.

Однако этот подход имеет и свою негативную сторону. Пусть даже такие внушения делаются из лучших намерений, они могут углубить чувство бессилия и беспомощности, которые ребенок уже испытывает под влиянием инцидента. Обычно такое стремление защитить ребенка бывает вызвано чувством негодования, которое испытывает по отношению к растлителю сам психотерапевт или социальный работник. Было высказано мнение, что психотерапевт должен работать с детьми такими методами, которые помогли бы им увидеть различные варианты действий в ситуациях, связанных с сексуальными отношениями, а также разобраться в тех сложных эмоциональных реакциях, которые могут при этом возникать. Сопереживая детям, и оказывая им поддержку в ходе любых болезненных процессов, которые могут у них наблюдаться, психотерапевты должны одновременно внушать детям, что они способны, хотя бы частично, контролировать те ситуации, которые будут возникать в будущем. Процесс лечения касается всей семьи и должен рассматриваться как предоставляющий возможность оказания помощи каждому из ее членов (Talmadge& Wallace, 1991;Maddock&Larson, 1995).

Нередки случаи, когда психически больные люди, алкоголики или сексуальные насильники во время сеанса психотерапии сообщают, что они были в прошлом жертвами инцеста. Они могут по-прежнему стараться понять, как и почему это случилось. Исследования показывают, что, научившись справляться с этими неурегулированными чувствами, люди могут вновь ощутить себя хозяевами своей жизни (McCormack et al., 1992). Групповые беседы являются одним из наиболее распространенных методов психотерапевтической помощи жертвам инцеста, хотя беседы один на один также широко практикуются. Психотерапевтам приходится часто помогать взрослым пациентам, пережившим инцест, преодолеть мучившее их многие годы чувство стыда и негодования, которое во многих случаях является причиной возникновения различных трудностей в их отношениях с другими людьми. Нужно убедить этих взрослых в том, что они - люди достойные и сильные.