Эксперименты пока проведены на мышах. Однако большинство специалистов не видят причин, по которым использованный метод нельзя было бы применить к человеку "Дух захватывает, - говорит Хосе Сибелли из Университета штата Мичиган - Мы и не надеялись получить яйцеклетки искусственным путем".

Ключевой момент в процессе создания яйцеклеток и сперматозоидов - особая форма деления клеток под названием мейоз. Он дает клетки с одним набором хромосом вместо двух. Лишь после оплодотворения получается эмбрион с двумя полноценными наборами. В попытках создать искусственные яйцеклетки и сперму ученые пробовали лишить обычные клетки одного набора хромосом. И даже получали из них эмбрионы. Но они быстро погибали.

Неудача кроется в импринтинге - процессе, в ходе которого химические изменения в ДНК включают и выключают некоторые гены. Чтобы эмбрион развивался нормально, его геном должен иметь правильный импринт, который формируется по мере созревания яйцеклеток и сперматозоидов. Нельзя создать эмбрион, просто перенеся набор хромосом из одной яйцеклетки в другую, поскольку схемы импринтинга отцовских и материнских хромосом отличаются друг от друга.

Для создания яйцеклеток Ханс Шелер вместе со своими коллегами из Университета штата Пенсильвания использовали эмбриональные стволовые клетки (ЭСК). Они не стали искать химические вещества, способные превратить ЭСК в яйцеклетки, как пробовали многие другие ученые. А просто стали выращивать мышиные ЭСК в условиях их высокой насыщенности. В такой среде некоторые клетки образуют некие плавучие скопления, которые обычно выбрасывают на помойку за ненадобностью. Однако входившая в исследовательскую группу Карин Хюбнер не стала этого делать. Выловила их и поместила в новые чашки с питательным раствором.

"Через четыре дня они уже размножались как сумасшедшие", - говорит Шелер.

Скопления вели себя как миниатюрные яичниковые фолликулы, в которых маленькие клетки вскармливают большую. А та уже образует яйцеклетку.

Дальнейшие исследования показали: в ходе своего развития эти псевдояйцеклетки претерпевают мейоз и включают те же самые ключевые гены, что и естественные яйцеклетки. Псевдофолликулы производят гормоны, например эстрадиол, в количествах, которые колеблются в соответствии с менструальным циклом. А если ввести гормон под названием гонадотрофин, происходит нечто вроде овуляции. Примечательно, что яйцеклетки образуются как из женских (XX), так и из мужских (XY) ЭСК. Это происходит потому, что половые клетки млекопитающих обычно превращаются в яйцеклетки, если только яички не подадут им сигнал стать сперматозоидами.

Именно поэтому ЭСК гораздо труднее стать спермой. Однако вполне возможно, что группе Тошиаки Носэ в Институте исследования жизнедеятельности в Токио уже удалось получить положительный результат. Японцы сначала позволили мужским ЭСК мыши спонтанно развиваться в клетки различных типов. Потом выбрали те, которые начали превращаться в половые клетки. И пересади ли их в тестикулярную ткань. Через три месяца Носэ обнаружил, что клетки прошли стадию мейоза и выглядели как нормальные сперматозоиды.

Обоим коллективам еще предстоит сделать самое важное - оплодотворить искусственные яйцеклетки нормальной спермой. Или оплодотворить искусственной спермой нормальные яйцеклетки.

Главный вопрос заключается в том, будет ли полученный эмбрион иметь нормальный импринтинг и разовьется ли он в здорового мышонка. "Всегда есть шанс, что импринт будет с дефектом", - говорит Азим Сурани из Кембриджского университета. Но потомство у клонированных животных вроде бы нормальное. Это наводит экспертов на мысль, что при формировании яйцеклеток и сперматозоидов все скрытые дефекты импринтинга выправляются. Можно было бы взять клетку человека и методом терапевтического клонирования создать из нее ЭСК. А затем получить из них здоровые яйцеклетки и сперматозоиды для искусственного оплодотворения.

Таким методом можно лечить бесплодных женщин, неспособных вырабатывать яйцеклетки, пригодные для искусственного оплодотворения. Или мужчин, которые не в состоянии производить сперму. А поскольку мужские ЭСК можно превратить и в яйцеклетки, и в сперматозоиды, то биологическими родителями ребенка способны стать двое мужчин. Правда, им все же потребуется суррогатная мать для вынашивания плода. Двум женщинам заиметь общего ребенка не удастся, поскольку у женских ЭСК нет хромосомы Y. А без нее сперматозоиды формироваться не умеют.

Фантастика, но дело может дойти и до "самооплодотворения" мужчины. При этом ребенок не станет точной копией своего родителя, поскольку потеряет часть его генетического разнообразия. Более того, возникают перспективы создавать детей путем генной инженерии. Для этого ЭСК нужно модифицировать в культуре, а затем извлекать и отбирать модифицированные сперматозоиды и яйцеклетки.