1.

В ночь, когда он родился, с неба упала огромная сверкающая звезда. Падение ее видели с башен и минаретов, из окон дворцов и подслеповатых окошек хижин, и в тот же день кричали по улицам Багдада глашатаи, объявляя о рождении у повелителя долгожданного сына, раздавались помилования осужденным и деньги нуждающимся. Новорожденного нарекли Сайфом, и был провозглашен он, Сайф ибн Рашид, наследником престола, сверкающим мечом, опорой ислама. Долгие дни длились роскошные празднества. Мудрейший из астрологов составил ему гороскоп. Пророчились ему все радости земные и блаженство небесное. И золотом, драгоценностями наполнились карманы мудреца. Однако на следующее утро тот исчез бесследно, оставив после себя глиняную табличку, исписанную причудливой вязью арабского письма. Была доставлена эта табличка к повелителю. "Будет твой сын счастлив и удачлив, и наделен всеми достоинствами, и жизнь его будет долгой, если сумеет он избежать бесславной гибели на шестнадцатом году жизни. Только не в силах человеческих это предотвратить",- гласила глиняная табличка. В гневе разбил ее повелитель правоверных о каменные ступени.

2.

Как и положено во всякой сказке, мальчик рос быстро и был он красив так, что больно смотреть на его луноликое лицо. Минуло пять лет, и отдали Сайфа в учение. Все, чему учили его, схватывал Сайф на лету и к десяти годам превзошел лучших своих учителей. В толковании Корана не было ему равных, речи Сайфа были умны и благородны, легко слагал он прекрасные стихи, владел принц не только мыслью и словом, но и клинком, крепкой была его рука, по плечу всякое дело. Один за другим пролетели годы, мальчик стал юношей. Вплотную приблизился роковой рубеж.

3.

Сайф был приглашен к отцу, играли музыканты, танцевали невольницы, рабы обносили пирующих изысканными яствами. Но что-то было не так. Хмурился повелитель правоверных, на полуслове затихали шутки и застольные разговоры.

- Что за печаль у тебя на сердце, отец мой? - спросил Сайф, но не получил ответа.

Подали юноше бокал вина. Пусть и запретно оно по воле пророка, но запреты - не для сильных мира сего.

- Сын мой Сайф, - негромко сказал повелитель. - Все, что делаю я, все для твоего же блага. Покорись же моей воле.

Бледность покрыла прекрасное лицо юноши. Показалось ему, что напиток отравлен. Но он подчинился и выпил тот кубок до дна. В то же мгновение сомкнулись его веки, онемели члены, сковал Сайфа крепкий непробудный сон.

4.

Когда же Сайф пришел в себя, то увидел, что лежит на роскошном ложе под парчевым балдахином в просторной комнате с богатым убранством. Курились благовония, мерцали золотые светильники, струился фонтан, разбиваясь струями в мраморном бассейне, дорогие ковры и драгоценные безделушки радовали глаз. Стоило ему шевельнуться, как в комнату вошли черные невольники, неся на подносах всевозможные яства. Было в покоях все, что он только мог пожелать. Были и книги здесь, и музыкальные инструменты. Не было только окон. Понял Сайф, что находится в тайном подземелье. Слуги выполняли все желания принца, кроме одного - вывести его на свет, и не отвечали на его вопросы, потому что все они были немы.

Первые дни безутешно плакал Сайф. Не знал он, в чем его вина, почему находится в заточении. А дело тут было в зловещем предсказании астролога. Для его же блага спрятан был Сайф от людских глаз, от всего, что могло бы ему повредить.

5.

Сайф был молод, а молодость всегда надеется на лучшее. И потянулись бесконечные дни, наполненные томной ленью. Сайф читал книги, слагал стихи, вкушал изысканные яства, приносимые немыми слугами. Часто пил он вино, беседуя с птицами, заточенными, как и он, в золотых клетках. Часто лежал без сна длинными ночами, о наступлении которых узнавал лишь тогда, когда слуги гасили светильники. Смутные, тревожные мысли преследовали его. Он томился, вдруг вскакивая и метаясь по своему жилищу, плакал, упавши ничком, снова пил в поисках забытия.

И вот однажды, когда он придавался отчаянью, чья-то рука коснулась его плеча. То не мог быть слуга, ибо никогда не осмеливались они касаться принца. Сайф приподнялся на локте, поднял голову. Рядом с ним сидел юноша тех же лет, не уступающий ему красотой и богатством одежд. Казалось, что от незнакомца исходит неземное сияние, влажные черные глаза его светились участием.

6.

- Кто ты? - спросил незнакомец. - Почему ты здесь?

Давно уже не слышал Сайф другого голоса, кроме своего.

- Мое имя Сайф ибн Рашид, я сын повелителя правоверных. Здесь я по воле отца, а причина заточения мне не известна. А кто ты? И как ты проник сюда?

- Имя мое Рувим, я тоже сын царя, но не царя земного. С помощью сил, неведомым сынам человеческим, способен я видеть сквозь землю, летать выше облаков, спускаться в глубины моря, - ответил незнакомец.

- Значит ты - юноша-пери! - воскрикнул Сайф.

- О да, - кивнул Рувим. - Так называют люди наше племя. Благодарение Аллаху, что я случайно увидел тебя, Сайф. Нет более счастливого дня в моей жизни. Чем больше смотрю на тебя, тем больше твой пленительный облик запечатляется в моем сердце! Не думал я ранее, что смертный может быть так прекрасен! - так говорил Рувим и Сайф слушал его, как зачарованный.

- Дозволь поцеловать тебя в знак сердечной приязни, - просил юноша-пери держа ослабшую вдруг руку принца в своей руке.

Ничего не ответил Сайф, но и не противился, когда уста их сомкнулись в поцелуе. Долгим и чувственным был этот поцелуй, огонь пробежал по жилам Сайфа, пресеклось дыхание, закружилась голова.

7.

Тут узнал Сайф, что наступило утро, ибо вошли слуги, внесли светильники. Но был он снова один, словно привидился ему чудесный незнакомец. Да и слуги не заметили появления в подземелье чужого. Со смутной досадой провел Сайф руками по лицу. И тут же увидел сверкающий, невиданный им доселе перстень. Поднес его юноша к глазам. И снова все поплыло у него перед глазами, почувствовал Сайф неземной аромат и услышал тихий ласковый голос юноши-пери: "Следующей ночью я приду, жди меня, о прекрасный Сайф..."

Как в тумане прошло время дня, принц и ждал, и хотел бы отдалить наступление вечера. Только время не остановишь. Все шло своим чередом. И снова комната погрузилась в полумрак, горел лишь один слабый светильник. Сайф остался один на один с ночью и томительным ожиданием.

8.

Прошла эта ночь, и прошла другая. Один за другим проходили дни, похожие друг на друга, как слезы-жемчужины бесконечного ожерелья. Не знал Сайф, что уже заканчивается роковой год, что должен он привести в заточении. Если раньше томила его тоска, то теперь тоска пожирала его душу. Забросил он музыку, книги, не притрагивался ни к пище, ни к вину. Если раньше тосковал Сайф по свободе, то теперь мечтал он попасть в сладкий плен нежных рук и чарующих глаз. Незримой огненной печатью горел на его устах поцелуй юноши-пери. Без покоя летели дни, без сна тянулись ночи. И начал, когда не видели немые слуги, точить Сайф до остроты бритвы маленький серебряный кинжал. С каждым часом все больше он ненавидел свою жизнь, проклиная каждое мгновение.

9.

И вот однажды поднесли ему слуги перевязанный шелковой нитью свиток с печатью повелителя правоверных. "Радуйся, Сайф, возлюбленный сын мой! - прочитал юноша. - Завтра окончится срок твоего испытания. На исходе ночи истекает время исполнения проклятия, и с первыми лучами солнца я смогу снова прижать тебя к своему сердцу! Ты будешь свободен, весь мир будет принадлежать тебе, все его радости и богатства".

- О, отец мой, не нужен мне весь этот мир! - в отчаянии вскричал Сайф. - Не нужны мне земные богатства и радости, зачем мне жизнь, если коварный Рувим похитил у меня мою душу! Юноша-пери обманул меня, обещая вернуться ночью. Вот последняя ночь, если не увижу я его, то зачем мне видеть злосчастное утро...

Всю ночь просидел Сайф неподвижно, считая безжалостно убегающее часы по горению светильника, масло в котором заканчивалось к утру.

- Да простит меня Аллах, - прошептал он, когда погас трепещущий огонек.

10.

Утром явились к нему ликующие рабы с благовониями, украшениями и новыми одеждами. Но не пошевелился Сайф, не открыл глаз. Кровь и жизнь юноши покинули его тело, душа его покинула землю.

Не знал Сайф, что у людей и у пери по разному измеряется время. Что в волшебной стране пери один лишь миг, то на земле людей целый день. Уже будет Сайф навеки покоиться в гробнице, как настанет в стране пери следующая ночь, и на крыльях неземной любви устремится к нему его возлюбленный Рувим.