Современный образ физически идеального мужчины, ставшего ключевым объектом искусства еще в античной Греции, начал складываться под влиянием изменчивых общественных нравов и вкусов с середины позапрошлого века. Уже в начале XX столетия были созданы самые знаменитые фотографии атлетов, считающиеся ныне подлинной классикой жанра.

Войны наполеоновской Франции, обратившие внимание европейцев на проблему физической подготовки солдат, положили начало формированию образа гармонично развитого мужского тела и вызвали интерес к тому, что впоследствии превратилось в спортивное движение. По мере того как армии совершенствовались в тактике боя, их поклонники стремились нарастить мускулы и укрепить дух. Забота о теле перестала интересовать одних лишь солдат и сделалась популярным занятием среди тысяч гражданских.

Увлечение спортом быстро охватило горожан и светское общество: уже в середине XIX века лидерство на игровых полях "Оксбриджа" стало давать его воспитанникам преимущества и признание не меньшие, чем успехи в учебных классах.

Eugen Sandow by Warwick Brookes; Manchester, England, circa 1895 Eugen Sandow by Warwick Brookes; Manchester, England, circa 1895 Eugen Sandow by Warwick Brookes; Manchester, England, circa 1895 Adrien Deriaz; French, circa 1900 Anonymous subject and photographer; French, circa 1900 Joseph Kurpiel; American, circa 1930 From "Der Act" by Max Koch and Otto Rieth; Germany, 1894/95 Nude man lifts kettle bell; German, circa 1920 Naked German troops perform a human pyramid (probably after a delousing shower); 1914

Первым таким артистом варьете был 22-летний атлет из Восточной Пруссии Эуген Зандов, выступавший почти нагим на Международной ярмарке в Чикаго в 1893. Вскоре он основал обширную сеть гимнастических залов и стал одним из самых знаменитых и богатых людей в мире, а работы фотографов, которым он позировал - классикой мировой фотографии. Его излюбленные позы, десятилетиями дублировавшиеся моделями и фотографами, кажутся откровенно эротичными даже нынешнему зрителю, а в свое время он был настоящим кумиром по обе стороны Атлантики. После его смерти культовой фигурой стал американец Тони Сансоне, любимый натурщик фотографа Эдвина Таунсенда.

Несмотря на всеобщее увлечение спортом, фотографирование мужского тела вызывало общественную неприязнь. Неуютно чувствовали себя и мастера и модели: сниматься нагишом было рискованно даже в узком дружеском кругу. Если тела натурщиков были обнажены полностью, нагота неизбежно оказывалась в фокусе внимания камеры и зрителя. Но попытки прикрыть наготу только усиливали этот эффект.

В итоге возобладало восприятие фотографий обнаженных натурщиков как научного пособия по дисциплинам физиологии и анатомии движения животных - именно это было мотивом фототворчества американца Эдвирда Майбриджа и французов Этьена Жюля Марея и Альбера Лонда.

Другие фотографы как, например, француз Эмиль Песм, были пропагандистами сильного и здорового тела. Их моделями стали атлеты - герои, образы которых сделались особенно востребованными на рубеже веков, благодаря появлению новых иллюстрированных спортивных журналов. Натурщики запечатлены в академических позах, воспроизводивших классические образцы античной скульптуры, или попросту рядом с ними. Эти фотографии - самые ранние, а почти любое новое дело начинается с дословного цитирования признанных образов. К слову, такие же позы занимали атлеты, выступая на ставших уже тогда многочисленными конкурсах мужской красоты.

Некоторые фотографы сотрудничали с художниками. Француз Этьен Дюрье работал вместе с Делакруа, а Гульельмо Маркони в 1870-х гг. фотографировал в Парижской академии художеств обаятельных хорошо сложенных нагих мужчин в "классических" позах. Также, у него были и такие "рискованные" персонажи, как Иоанн Креститель и распятый Христос. Иногда он сам выступал в качестве модели.

Стремясь наиболее точно соответствовать греко-римским образцам, модели прикрывались листочками, и лишь некоторые безрассудные смельчаки были готовы рискнуть своей репутацией, представ перед зрителями фронтально обнаженными. Изгибаясь в немыслимых позах и сбрасывая с себя одежду, натурщики, казалось, колебались у самой черты, будучи не в силах шагнуть за границы социально приемлемых форм. Только самые именитые атлеты решались бравировать своим ничем не прикрытым естеством. Так было вплоть до 20-х и 30-х гг. XX в., когда распространившееся нудистское движение сломило, наконец, традиционное общественное неприятие обнаженной мужской натуры.

Раскрепощение моделей и фотографов изменило стиль позирования: позы бодибилдеров стали более чувственными и оживленными, придавая фотографиям драматизм и обаяние. Модели искусно пользовались костюмами, звериными шкурами, римскими сандалиями, опорами, щитами и мечами - всем, что вдыхало в образы новую, непривычную магию.

Постепенно красивые тела в движении и статике стали представлять интерес даже для коммерческой эротики, в которой прежде эксплуатировалась только женская нагота. Особой популярностью пользовались эротические фотографии обнаженных юношей. Блестящий фотограф барон Вильгельм фон Гледен создал в Таормине на Сицилии всемирно известную студию, которую посещали знаменитые интеллектуалы и коронованные особы начала прошлого века. В этом же ключе на итальянском материале работали Вильгельм фон Плюшов, Винченцо Гальди, Гаэтано д'Агата, самозваный барон Корво и другие фотографы.

Почти все мастера, посвятившие себя изображению мужской наготы, периодически сталкивались с полицией нравов, но остановить развитие фотографии было уже невозможно. Как некогда нарастающий интерес к телу и его развитию вызвал к жизни новый жанр фотографии, так сама фотография, развиваясь, побуждала либерализацию нравов и формировала современный образ идеального мужчины. Новый импульс его развитию придала Первая мировая война, которая, как некогда наполеоновские войны, вызвала к жизни новые ценности и их художественное воплощение, в том числе в фотографии.