Джеймс Меррилл родился 3 марта 1926 года в Нью-Йорке. Сын Чарльза Эдварда Меррилла, основателя брокерской фирмы "Меррилл Линч", он вырос в богатой семье и воспитывался гувернанткой, которую называл "мадемуазель.

Когда Джеймсу было двенадцать лет, его родители развелись. "Мадемуазель" уволили, а юного Меррилла отправили в престижную школу в Лоренсвилле, недалеко от Принстона в штате Нью-Джерси. Он очень рано начал писать стихи и короткие рассказы, а его первое произведение "Книга Джима" было опубликовано частным образом его отцом, когда Мерриллу было восемнадцать лет.

В 1943 Меррилл поступил в Амхерст-колледж. Двухлетняя служба в качестве рядового в армии Соединенных Штатов прервала его обучение в 1944 - 1945 годах, но после войны он вернулся в школу и закончил ее в 1947 году. К этому времени был выпущен второй сборник его стихов "Черный лебедь", тоже на собственные средства.

В начале пятидесятых годов Меррилл активно путешествовал по Европе и Азии. В 1953 году он встретил Дэвида Джексона, писателя и музыканта из Лос-Анджелеса. Они стали любовниками и в 1954 году поселились в Стонингтоне (Коннектикут), и именно там, в тишине и покое, он написал большую часть своих стихов.

В 1955-56 академическом году Меррилл преподавал на Отделении английского языка в Амхерсте. В это время его пьеса "Бессмертный муж" была поставлена в Нью-Йорке, где имела большой успех. В 1957 году был опубликован первый роман Меррилла "Сераль", а в 1959 году он выпустил свою первую большую книгу поэм "Страна тысячелетнего мира".

Подобно Адриану, жившему в I веке, Винкельманну - в XVIII веке, Саймондсу - в XIX веке, Меррилла очень притягивала Греция. В 1959 году он снял дом в Афинах и с тех пор проводил там ежегодно более полугода. Живя в Греции, Меррилл старательно избегал встреч с американцами и имел возможность изучать жизнь страны из первых рук. Творчество грекоязычного поэта-гея Константина Кавафи, жившего в Александрии на рубеже столетий, очень повлияло на работу Меррилла в эти годы.

Элегантные, интимные, интроспективные (полные наблюдений над собственным сознанием и мышлением) томики его стихов в те годы выходили один за другим, принося ему известность: "Уотер-стрит" (1962), "Ночи и дни" (награжденный в 1966 году National Book Award), "Огненный экран" (1969), "Braving the Elements" (приз Боллингена в 1972 году), "Желтые страницы" (1974), "Божественная комедия" (Пулитцеровская премия 1976 года). Роман Меррилла "Дневник Дьявола" (1965) был также награжден National Book Award.

Поэзия Меррилла была урбанистичной, софистичной, блестящим образцом творчества мастера-миниатюриста. Начиная с конца семидесятых, все неожиданно переменилось. Он опубликовал в нескольких выпусках потрясающую работу эпических размеров, - более пятисот страниц - которая стала известна как "Мерцающий свет над Сандовером". Состоящая из четырех книг, - "Книга Эфраима" (1976), "Мирабель: Книги чисел" (премия National Book Award 1978 года), "Сценарий для маскарада" (1980) и "The Higher Keys" (1981) - эта работа сравнивалась с "Божественной комедией" Данте, "Утерянным раем" Мильтона, "Браком Небес с Адом" Уильяма Блейка.

В своих предыдущих стихах Меррилл открыто не показывал свою гомосексуальность, часто тактично прикрывая адресата своих любовных стихов безличным "ты". "Мерцающий свет над Сандовером" - несомненно принадлежит к культуре геев, как по теме, так и по чувственности. Основной сюжет книги таков: с помощью излюбленной викторианской салонной игры в оккультизм Дэвид Джексон и Джеймс Меррилл, слегка касаясь пальцами фарфоровой чашки, которую они использовали в качестве указателя на своей домашней доске для спиритизма, вступили в контакт с другим миром. Их первым контактором был дух по имени Эфраим, который отождествлял себя с греческим евреем, жившим в I веке и которого сослали на Капри по приказу Тиберия за то, что он был любовником Калигулы, племянника императора. Эфраим почувствовал в этих двух любовниках XX века родственные души, и действительно, поэма является громким гимном сложному переплетению энергий любви Джексона и Меррилла друг к другу. Именно любовь заставляет работать, любовь, которая открывает им секреты Вселенной - населенной мерцающими метафизическими павлинами и трубящими архангелами. Эта Вселенная живет, кроме того, под постоянной угрозой кризиса перенаселения и ядерного разрушения.

Сегодня Джеймс Меррилл считается одним из самых значительных поэтов Америки, а его "Мерцающий свет..." стал настоящим путеводным светом для многих геев. Эта экстравагантная, глубокая и невероятно ироничная космология, уже помогла формированию вкусов многих геев и в будущем явно продолжит это делать.