Натали Бэрни (Natalie Clifford Barney) родилась 31 октября 1876 года в Дейтоне, штат Огайо. Ее отец был владельцем компании по производству железнодорожных вагонов, мать унаследовала компанию, производящую виски. Мать Натали превосходно рисовала.

Бэрни провела детство в Цинциннати, в Вашингтоне. Летом она обычно уезжала в Бар-Харбор, штат Мэн, а также совершала многочисленные турне по Европе. Во время одной из таких поездок - то ли в 1886, то ли в 1887 году - в Бельгии она стала свидетельницей сцены, которая поразила ее: какая-то женщина тянула тяжелую повозку с флягами молока, а ее муж шел рядом и покуривал трубку.

В 1899 году, будучи помолвленной с неким Фредди Маннерс-Суттоном, Бэрни пережила свой первый лесбийский роман с известной куртизанкой Лиан де Пуж. С присущим ей равнодушием Бэрни поделилась планами со своим женихом: выйти за него замуж, чтобы получить 3,5 миллиона долларов от своих попечителей и потратить деньги на содержание Лиан. Как это ни странно, жених, похоже, согласился, хотя все это было неожиданно - роман, женитьба и все остальное.

Любовь к Пуж вдохновила Бэрни на первую книгу стихов "Ряд женских портретов и сонетов". Лесбийская эротика, столь очевидно проявившаяся в стихах, шокировала читателей, включая отца Бэрни, который скупил все книги, которые смог найти, и уничтожил типографские оттиски. Мать Бэрни, с другой стороны, снабдила работу дочери иллюстрациями - портретами любимых женщин Бэрни.

После разрыва с Пуж (и помолвки, которая продлилась всего три недели - с кем бы вы думали, - лордом Альфредом Дугласом, возлюбленным Оскара Уайльда) Бэрни познакомилась с поэтессой и писательницей Рене Вивьен, англичанкой по происхождению, которая публиковала свои работы на французском языке.

Вивьен запечатлела свою первую встречу с Бэрни в вышедшем в 1904 году романе "Мне женщина явилась", который был навеян этой любовью: "Я помню то далекое время, когда впервые увидела ее, и, когда мои глаза встретились с ее неумолимыми глазами цвета стали, такими же пронзительными и голубоватыми, как лезвие клинка, по спине пробежала холодная дрожь... Очарование опасности исходило от нее и сводило меня с ума".

Со своей стороны, Бэрни писала о Вивьен: "У нее было худощавое тело и очаровательная головка с прямыми, почти бесцветными волосами, карими глазами, в которых часто загорался огонек радости, но когда ее прекрасные, темные веки закрывались, они были красноречивее глаз - они говорили о душе и поэтической меланхолии, которые я искала в ней". Последующая связь была захватывающей, пылкой, страстной и... обреченной. Бэрни исповедовала лесбийский идеал многочисленных связей без ревности, тогда как Вивьен жаждала моногамии.

В 1902 году Бэрни и Вивьен сели в Восточный экспресс и отправились в Константинополь, чтобы посетить остров Лесбос и почтить память Сафо. Там им пришла в голову мысль учредить школу поэзии, в основе которой лежало бы лесбийское мировоззрение. Хотя проект так и остался неосуществленным, позже эти идеи послужили основанием для создания Женской академии Бэрни.

В 1909 году Бэрни переехала на другую парижскую квартиру и стала жить на улице Якоб, 20, где организовала свой знаменитый литературный салон. Открытый по пятницам, этот "Парижский Лесбос" посещался самыми выдающимися литературными деятелями Парижа того времени, как мужчинами, так и женщинами. Среди присутствовавших лесбиянок были Рэдклифф Холл, Гертруда Стайн, Маргарет Юрсенар, Сильвия Бич и многие другие. Салон избрал Бэрни "императрицей лесбиянок" Парижа. Соревнование в этот период развернулось между салонами Бэрни и Гертруды Стайн, хотя Стайн, как правило, посещали деятели изобразительного искусства, а не писатели.

Во время первой мировой войны Бэрни принимала активное участие в антивоенных митингах. "Война, - писала Бэрни, - это дитя, рожденное мужчиной - они отцы смерти, тогда как женщины матери жизни".

В 1915 году Бэрни встретила и полюбила художницу Роумэйн Брукс. Они вместе работали над романом "Один в поле воин, или После жизни Н.Э.". (The One Who is Legion, or A.D.'s After-Life), которая была опубликована в Лондоне в 1930 году.

В 1927 году Бэрни основала Женскую академию в качестве альтернативного женского учебного заведения среди поголовно мужских французских академий. Это была одна из первых попыток организовать женщин-писательниц. Академия проводила салоны исключительно для женщин, среди которых были Гертруда Стайн, Колетт и Джуна Барнз. Академия также предоставляла субсидии для публикаций.

В 30-х годах Бэрни и Брукс стали смыкаться с фашистами. Годы второй мировой войны они провели в Италии по приглашению Муссолини. С легкостью позабыв о том, что она сама на одну восьмую еврейка, Бэрни обвиняла Черчилля и евреев за развязанную войну и даже дошла до того, что написала: "Евреи сначала превратили мир в сплошную торговлю, а затем стали править им". После 1940 года Бэрни публиковала главным образом мемуары, в том числе "Черты и портреты", "Путешествие разума" и "Опрометчивые воспоминания".

Ее взаимоотношения с Брукс длились пятьдесят лет, хотя они и прерывались из-за любовных связей Бэрни, среди которых был роман с Долли Уайльд, племянницей Оскара. В 1968 году, когда обеим было по восемьдесят, Брукс резко разрывает отношения из-за последнего романа Бэрни, и до конца своих дней женщины больше не обмолвились ни словечком.

Натали Бэрни умерла 2 февраля 1972 года в Париже. Эпитафия, написанная ею самой, гласит: "Она была другом мужчин и любительницей женщин, что для людей, переполненных страстью и желаниями, лучше, чем наоборот".

Провозгласив себя амазонкой, за пятьдесят лет работы салона и Женской академии, Бэрни способствовала тому, что все большее число женщин осознавало силу своей общности и свою индивидуальность, проявляющуюся как в искусстве, так и в интеллектуальной сфере.