Ян Мюррей МакКеллен родился 25 мая 1939 года в промышленном городке на севере Англии, где его отец, Денис Мюррей, работал инженером-строителем. К этому времени у него и Марджери Луис уже была пятилетняя дочь Джин. Перед началом Второй мировой войны семья переехала в Виган, город на юге Ланкашира. Опасаясь бомбежек, родители укладывали Яна спать в столовой, под железным столом. В возрасте 3-х лет мальчик перенес дифтерию, и вскоре после этого пошел в детский сад, находившийся в центре города.

Семья занимала половину дома постройки 1929 года, расположенного напротив парка Меснес. Став старше, Ян по воскресеньям посещал утреннюю службу в Конгрегационной церкви на Хоуп-стрит и дневную воскресную школу. В 11 лет он учился в Виганской средней школе для мальчиков, а годом позже перевелся в Болтонскую школу (мужское отделение), когда его отец стал городским инженером и инспектором Болтона.

Театром Ян был очарован с раннего детства, и родители поощряли этот интерес. В возрасте 3-х лет они взяли его на постановку "Питера Пэна" в Манчестерскую оперу. В 7 лет он получил на Рождество складной театр Викторианской эпохи фирмы Pollock. К театру прилагались картонные декорации спектаклей "Золушка" и "Гамлет" в постановке Лоуренса Оливье.

Впервые на пьесу Шекспира его привела сестра. Это была "Двенадцатая ночь", поставленная любительской труппой театра "Литтл" Вигана. Вскоре он посмотрел там же "Макбет", а в Виганской средней школе для девочек увидел "Сон в летнюю ночь" с музыкой Мендельсона.

Где бы он ни учился, Ян везде участвовал в театральных постановках. Болтонская школа дала новый импульс театральной страсти начинающего актера. Он принял участие в одном из спектаклей Театра миниатюр Хоупфилда и сыграл роль болтонской девочки с мельницы, которая обманом попадает в финал конкурса красоты ("Конкурс красоты" Леонарда Роуэ). В пьесе Шекспира Ян впервые сыграл в 13 лет, выступив в роли Мальволио в "Двенадцатой ночи".

Позже Ян получил стипендию и право на чтение лекций по английскому языку в колледже св. Катарины в Кембридже. Но через два года это право у него отобрали. Среди других студентов, обучавшихся в Кембридже и мечтавших стать актерами, были Дэвид Фрост, Тревор Нанн и Маргарет Дрэббл. В 1961 году Ян окончил колледж, получив степень бакалавра искусств, и решил стать актером. Свой выбор он прокомментировал, сказав "Больше я ни на что не годился!"

МакКеллен дебютировал в роли Роупера в пьесе "Человек на все времена" на сцене театра Belgrade. Тремя годами позже он уже жил в Лондоне вместе со своим другом Брайаном Тейлором, школьным учителем истории из Болтона, и двумя скотч терьерами.

Когда их отношения изменились в 1972 году, МакКеллен купил свой первый дом, где прожил в одиночестве 8 лет. Ян никогда не скрывал, что он гей - ни в среде друзей, ни на работе. Но и раскрываться ему не пришлось - его попросту никто не спрашивал о личной жизни. В Англии не принято говорить на эту тему, поскольку для большинства англичан секс традиционно считается исключительно личным делом.

В 1974 году, по приглашению своего наставника из Кембриджа Джона Бартона, МакКеллен поступил в труппу Королевского шекспировского театра. В 1978 году он ушел из Шекспировской труппы для участия в прославленной драме Мартина Шермана "Уклон" о геях в нацистских концентрационных лагерях. За эту роль МакКеллен в 1979 году получил награду Лоуренса Оливье в номинации "Лучший актер". Он также начал гастролировать с шоу одного актера "Играя Шекспира". Первое же представление этого шоу на Эдинбургском фестивале в 1977 году принесло МакКеллену награды Drama Desk Award, Elliot Norton Award и Antoinette Perry Award, а в 1979 году - Commander of the Order of the British Empire.

Исполнение роли Сальери - ревнивого соперника Моцарта - в пьесе Питера Шаффера "Амадеус" в 1981 году в нью-йоркском театре Бродхерста принесло МакКеллену фантастический успех и многочисленные награды: Drama Desk Award в номинации "Лучший актер", The Drama League of New York's Distinguished Perfomance Award, The Outer Critics' Circle Award и Antoinette Perry Award в номинации "Лучший актер".

В 1988 году Ян МакКеллен первым из больших актеров официально объявил, что он гомосексуал. С этого времени его голос все чаще поднимался в защиту прав сексуальных меньшинств Великобритании, тогда как правительство тори во главе с Маргарет Тэтчер было занято тем, что пыталось провести в жизнь драконовские законы, направленные против геев и лесбиянок. Известный как "Клаус-28", новый закон возобновил уголовную ответственность за многие действия между взрослыми геями.

В официальном заявлении Мак-Келлен позже скажет: "Существует множество актеров, обеспокоенных своей карьерой, которые занимаются тем, чем занимался и я в их возрасте, и держат свою сексуальную ориентацию в секрете. Я не собираюсь выражать по этому поводу протест, хотя и сожалею об этой их позиции ради их собственного блага. Но что я категорически не выношу - это ложь: когда говорят, что ждут подходящую женщину или подходящего мужчину, чтобы сделать их счастливыми, жениться и нарожать детей. Из чувства собственного достоинства я никогда не лгал. Я просто уходил от вопросов".

В 1991 году, на пике славы, Яну МакКеллену пожаловали титул. Решение Яна принять его резко критиковалось режиссером Дереком Джарменом, который в своем письме в газету "Гардиан" написал, что Мак-Келлен должен был отказаться от титула, предлагаемого ему тем самым консервативным правительством, которое жестоко репрессирует и подвергает остракизму всех геев. В горячей дискуссии, которая развернулась вслед за этим, МакКеллена поддерживали восемнадцать выдающихся кино- и театральных профессионалов, которые написали открытое письмо в эту же газету, рассказывая о своей гомосексуальности и приветствуя титул МакКеллена как "важный ключевой момент в истории британского движения геев". Никогда более, по их словам, "общественные деятели не смогут обвинять их в том, что они вынуждены держать свою гомосексуальность в секрете, боясь повредить своей карьере". Среди тех, кто подписался под этим письмом, были: кинорежиссер Джон Шлезингер, продюсеры Камерон МакКинтош и Нед Шеррин, актеры Саймон Келлоу, Алек МакКоуэн, Энтони Шер и актриса Пэм Сент Клемент.

На сторону МакКеллена также встал драматург Питер Шеффер, написав, что "он никогда не скрывал своего отношения к легальной политике правительства в отношении сексуальных меньшинств" и что титул "по крайней мере является признанием этим правительством его мужества". Член парламента Крис Смит, который открыто признавал свою гомосексуальную ориентацию, писал: "нападки все время нарастают. Дискриминационные законы загоняют всех в узкие рамки. Бульварные газеты подливают масла в огонь. День за днем людей увольняют с работы или выгоняют из домов, увеличивают стоимость страховки или отказывают им в праве воспитывать своих детей, а то и просто подвергают оскорблениям - и все это обусловлено их сексуальной ориентацией. Всему этому мы можем противопоставить целую плеяду храбрецов, подобных Яну МакКеллену, - и тем самым продемонстрировать, что такая открытость может по крайней мере вызывать уважение у миллионов людей".

Сегодня сэр Ян готов ответить на любой вопрос СМИ, но о своей личной жизни рассказывает крайне неохотно, так как это затрагивает интересы других людей. Будучи сторонником Новой лейбористской партии и покровителем многих благотворительных обществ, он говорит: "Я предпочитаю публично высказываться только о том, что знаю лучше всего - актерской игре и общественной деятельности". Одной из последних работ сэра Яна стали съемки в трилогии по Толкиену "Властелин колец". В последнем фильме этой серии - "Братстве колец" - британские зрители увидят любимого актера в роли Гэндальфа в конце декабря текущего года. В российском прокате фильм появится в начале 2002 года, предположительно в феврале.